No início dos anos 90, a Nintendo liderou a indústria de videogames com seu console Nintendo Entertainment System (NES). O Super NES (SNES), sucessor direto do console também foi bem-sucedido, mas as vendas foram afetadas pela recessão japonesa na época. Havia a competição entre a Sega, o que despertou a necessidade da Nintendo de desenvolver um sucessor para o SNES, podendo correr o risco de perder o domínio do mercado para seus rivais. Para complicar ainda mais o cenário, a Nintendo também enfrentou uma reação de desenvolvedores terceirizados descontentes com as rígidas políticas de licenciamento da Nintendo. A Silicon Graphics, Inc. (SGI), a vários anos líder em visualização em computação gráfica, estava interessada em expandir seus negócios, adaptando sua tecnologia para produtos de consumo, e os videogames seriam um bom começo. Um funcionário da SGI chamado Tim Van Hook pegou essa tecnologia e produziu um mecanismo funcionalmente semelhante a um preço muito mais barato e o chamou de Multimedia Engine, em 1992.